[사설] ‘오염수’ 명칭 고쳐 국민 혼란과 불안 없애야

한덕수 국무총리가 일본 후쿠시마 원전 '오염수' 용어 변경 가능성을 묻는 국회 질의에 "검토해 보겠다"고 답했다. 김기현 국민의힘 대표는 오염수 명칭 변경을 검토해야 한다는 입장을 밝혔다. 국민의힘 '우리바다지키기 검증 태스크포스(TF)' 위원장 성일종 의원은 '오염 처리수'로 명칭을 바꿔야 한다고 주장했다. 수산업계는 '오염'을 빼고 그냥 '처리수'로 부르기로 했다.

정부는 오염수의 명칭 변경에 신중한 태도를 보이고 있다. 박성훈 해양수산부 차관은 "국익 차원에서 오염수와 처리수, 어느 단어가 더 도움이 되는지 종합적으로 판단하고 결정해야 할 부분"이라고 말했다.

일본 원전 오염수 방류가 시작된 이후 국내 수산업계를 비롯한 국민의 불안이 점점 커지고 있는 요즘이다. 오염수라는 명칭이 자칫 국민의 불안을 과도하게 야기하는 측면이 있으니 정부가 서둘러 합당한 대체 용어를 내놓아야 한다. 한 사물이나 현상에 대한 명칭이나 선입관이 사실 여부와 관계없이 인간의 인식을 지배하는 게 보통이고 보면, 일본 원전 오염수 같은 국민적 관심사가 될 만한 현안에 대해서는 정부가 진작 미리 파장을 예측해 용어부터라도 정리해 뒀어야 했다는 점에서 아쉬움이 남는다.
정부는 지금이라도 오염수 명칭 변경에 대해 전향적 자세를 취해야 한다. 오염 처리수는 국제원자력기구(IAEA)가 사용하는 공식 용어라고 하니 정부가 과감하게 용어를 정리해 통일성 있게 사용해야 한다. 상황에 따라, 부처의 성격에 따라 명칭을 달리한다면 국민의 체감 불안감은 더 커지기 마련이다. 야권 일각에서 나오고 있는 '핵 오염수 투기'와 같은 극단적 표현은 국민 불안감 해소 차원에서 자제돼야 마땅하다. 정부가 과학적 사실에 기반을 두고 있지 않은 과도한 명칭이나 표현을 서둘러 정리해야 하는 이유가 바로 여기에 있다. 그 결정은 국민 불안이 더 확산하기 전 신속하게 이뤄져야 한다. 이름이 혼란스러우면 백성이 손발을 둘 데가 없어진다는 말이 있음을 정부는 명심하기 바란다.