[원포인트건강] 몸 아픈데 병원에선 ‘이상 없다’... 이유는(?)

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누구나 몸이 아픈데도 병원에선 이상 없다는 소견을 한 번 쯤 받아 본 경험이 있다. 뚜렷한 원인 없이 신체증상이 지속돼 삶의 질을 낮추고 우울증을 잘 유발하는 질환, 신체증상장애다. 기분에 영향을 받고, 특히 불안과 분노가 환자의 통증 강도를 더 높인다는 연구 결과가 나왔다.

16일 의료계에 따르면 신체증상장애는 뚜렷한 원인 없이 통증, 피로감, 소화불량, 어지럼증 등 신체적인 증상이 지속되는 질환이다. 신체증상으로 일상에 큰 지장을 받지만 원인을 찾기 위한 검사에서는 이상소견을 보이지 않는 경우가 많다. 대부분의 환자들도 신체증상에만 집중, 정신건강의학과 진료보다는 내과·신경과·마취통증의학과·이비인후과 등 타과 진료만을 찾는 경우가 많다.

박혜연<사진> 분당서울대병원 정신건강의학과 연구팀(아주대 박범희 교수)이 신체증상장애 기전 탐색을 위해 신체증상장애 환자 74명과 건강한 대조군 45명을 대상으로 휴식상태의 기능적 MRI 검사, 혈액검사, 임상심리학적 검사, 혈액 내 신경면역표지자, 임상증상점수(신체증상, 우울, 불안, 분노, 감정표현 장애) 등을 분석한 결과, 신체증상장애가 기분에 영향을 받고 특히 불안과 분노가 환자의 통증을 더 심각하게 한다는 사실을 확인했다. 연구결과는 뇌과학 분야 저명 학술지인 '뇌, 행동 면역(Brain, Behavior and Immunity, IF 15.1)'에 게재됐다.

[사진] 정신건강의학과 박혜연 교수 1

연구팀에 따르면 신체증상장애는 신체 감각이나 자극·감정·스트레스를 처리하고 조절하는데 핵심적인 역할을 하는 디폴트 모드 네트워크(DMN)의 기능과 관련이 있는 것으로 알려져 있다. DMN은 멍한 상태이거나 명상에 빠졌을 때 활발해지는 뇌 영역이다.

연구결과 신체증상 환자들은 대조군에 비해 더 심각한 신체증상과 기분증상(우울·불안·분노)을 보였고, 일부 DMN의 연결성이 저하된 것을 확인했다. 특히 불안과 분노가 신체증상과 DMN의 기능적 연결성 관계에서 유의미한 영향을 주는 것을 확인했다. 불안하거나 화가 날 때 복통, 어지럼증과 같은 통증을 더 심하게 경험하게 된다는 설명이다.

이번 연구는 신체증상의 기전을 다양한 기분증상에 초점을 맞추어 뇌 기능적 연결성 및 신경면역지표 등 다차원적 요인으로 탐색한 최초의 연구로, 기분이 뇌 기능에 매개적 역할을 함으로써 신체증상에 영향을 줄 수 있다는 과학적인 근거를 마련한 것에 의의가 있다고 병원 측은 강조했다.

박 교수는 "불안이나 분노 등 기분증상이 동반된 신체증상장애 환자에게는 기분증상을 효과적으로 관리함으로써 신체증상을 완화할 수 있음이 이번 연구를 통해 밝혀졌다"며 "DMN가 신체증상장애에 주요한 허브임을 확인하였으므로 관련된 인지행동치료나 신경자극치료 등을 적극적으로 시도해 볼 수 있을 것"이라고 말했다.