[취재후일담] “저희는 어디로 갈까요?” 통합 앞둔 에어부산 ‘벙어리 냉가슴’

사본 -사진1) 에어부산 A321-200 항공기 이미지 0 에어부산 A321-200 항공기. /에어부산

대한항공과 아시아나항공의 합병이 가까워지면서 진에어, 에어부산, 에어서울을 통합한 초대형 LCC(저비용항공사)의 탄생도 머지 않았습니다. 기업과 오너 입장에선 엄청난 덩치의 항공사가 생기면서 얻는 이점이 많겠지만, 직원 개개인은 자칫 인원이 감축될 수 있다는 현실에 맞닥뜨리는 등 마냥 반가울 일이 아닐 겁니다. 그중에서도 근무지마저 흔들릴 수 있는 에어부산에겐 더더욱 불편한 사실입니다.

통합 LCC가 생길 경우, 그 거점은 서울이나 인천에 마련될 가능성이 높다는 의견이 이어집니다. 앞서 조원태 한진그룹 회장이 2022년 통합 LCC는 인천공항이 허브가 되며, 브랜드 역시 대한항공 자회사인 진에어 중심으로 운영될 것이라고 밝혔기 때문입니다.

에어부산 직원들은 2017년에 지어져 10년도 채 되지 않은 신사옥은 물론, 고향 자체를 떠나야 할지도 모르는 상황에 직면했습니다. 이들 상당수는 부산 토박이라고 합니다.
그런 직원들에게 오랜 직장이자 고향인 곳을 떠나는 건 좀처럼 쉬운 일이 아닐 겁니다. 더욱이 에어부산은 합병 과정을 치르면서 노선 확보 경쟁에 몇 차례 밀려난 상황을 겪었고, 또 미래에도 그럴 가능성이 보이고 있으니 답답할 뿐이겠죠. 최근 에어부산에 퇴사자가 많아지고 있다는 소문이 어느 정도 설명이 되기도 합니다.

이러한 상황에 지역사회의 반발도 만만치 않습니다. 당장 분리매각을 강행해야 한다는 부산시와 부산 내 정치권, 그건 불가하다는 산업은행 및 대한항공의 길고 긴 신경전이 이어지고 있습니다.

문득 비슷한 상황을 겪었던 포스코가 떠오릅니다. 2021년 포스코그룹은 지주사 체제로 전환하면서 본사 이전 문제를 겪은 적이 있습니다. 그룹은 신사업을 발굴해야 한다는 의지 하에 본사 소재지를 서울에 두기로 했으나, 포항시의 반발로 끝내 포항으로 다시 소재지를 옮겼습니다. 그때의 기억처럼 대한항공 역시 아시아나 합병을 완수하면, 그 다음엔 부산 지역사회 그리고 에어부산과 끝없는 갈등을 치를 가능성도 엿보입니다.

에어부산은 다음달부터 김해공항 최초로 인도네시아 하늘길을 열게 됩니다. 불확실한 상황이라 해도 직원들은 여전히 부산 대표 항공사라는 자부심 하에 지역민들의 여객 편의를 보장하고 있고, 회사의 성장을 위해 바쁘게 움직이고 있습니다. 최근에는 창립 17주년을 맞아 앞으로도 최고의 LCC로 도약하자는 다짐을 밝혔고요.

대한항공도, 지역사회도 각자의 입장을 우선하기보단 이들 직원들의 목소리를 먼저 들어야 할 때인지도 모르겠습니다. 이곳에서 애정을 갖고 일해온 직원이야말로 어떤 결정이 좋을지 제일 많이 고민하면서도 변화에 가장 민감해질 사람들일 테니깐요. 항공업계의 새로운 세상을 열게 될 이들 모두가 부디 아쉽지 않을 만한 합의점을 찾을 수 있었으면 좋겠습니다.