프로야구, 사상 첫 1000만 관중 돌파

찜통더위도 못 막는 야구 인기<YONHAP NO-3907> 0 야구장에서 관중들이 응원하고 있다. /연합뉴스

한국프로야구가 사상 처음으로 1000만 관중을 돌파했다.

15일 프로야구는 4개 구장에서 총 6만명 이상의 관중을 동원했다. 이날 광주 기아챔피언스필드(2만500명)와 인천 SSG랜더스필드(2만3000명), 부산 사직구장(2만2758명) 등이 입장했다. 이로써 프로야구는 전날까지 994만3674명을 포함해 역대 최초 1000만 관중을 돌파했다.

프로야구는 출범 첫해인 1982년 정규시즌 240경기에서 총 143만8768명의 입장객을 보였다. 이듬해(1983년) 200만 관중을 돌파(225만6121명)한 프로야구는 1990년 300만(318만9488명), 1993년 400만(443만7149명), 1995년 500만(540만6374명) 관중 시대를 열었다.
1998년에는 관중이 263만9119명으로 급감하고 2000년대 초반까지 위기를 겪었지만 베이징 올림픽에서 한국 야구가 금메달을 수확한 2008년 다시 500만(525만6332명)을 회복했고 2016년 처음으로 800만 관중(833만9577명)도 넘어섰다.

올해에는 8월 28일 900만 관중을 돌파한 뒤 추석 연휴인 9월 15일 마침내 1000만 관중 동원에 성공했다.

하지만 숙제는 여전하다. 국제 경쟁력이 갈수록 떨어지면서 그들만의 리그라는 비판에서 자유롭지 못하다. 기념비적인 이번 1000만 관중 돌파를 계기로 질적인 수준 향상에도 노력해야 한다는 지적도 나온다.