[취재후일담] 정부, 석유화학 위기에 일단 칼은 뽑았는데…업계 ‘환영반 우려반’

롯데케미칼 여수공장 0 롯데케미칼 여수공장 전경. /롯데케미칼

고전하는 석유화학업계를 위해 드디어 정부가 나섰습니다. 23일 오후 최상목 부총리 주재로 정부가 산업경쟁력강화 관계장관회의를 열고 '석유화학업계 지원 방안'을 내놓으면서입니다.

앞서 비상계엄 및 탄핵 사태로 회의가 무산되는 게 아니냐는 걱정도 있었으나, 정부는 계획대로 일정을 이어가기로 했습니다. 그만큼 위기에 빠진 화학업계의 사안이 급박하다는 것을 보여줍니다.

지원 방안의 주된 핵심은 '설비 효율화 및 고부가가제품으로의 전환'입니다. 즉 중국발 과잉공급으로 이젠 만들면 오히려 손해가 되는, 범용 제품을 줄이고 이차전지용 PE 등 고부가가치 제품을 생산하자는 내용입니다. 정부는 글로벌 기업들이 추구하고 있는 정유+석화를 통합한 COTC(Crude Oil To Chemical)를 언급하며, 합리적인 설비 구축 방안에 논의를 이어가기로 했습니다.
정부는 기업의 설비 합리화에 직접 개입하진 않으면서도, 신속한 사업 재편을 이뤄질 수 있도록 울산·여수 등 단지와 지역을 중심으로 지원에 나서겠다는 입장입니다. 또 기업에 공정거래위원회를 통한 사전컨설팅 제공 등을 모색하고 있습니다.

이번 발표로 화학사들은 한숨을 돌리는 모양새입니다. 화학업계 한 관계자는 "연내 회의가 진행돼서 그나마 다행이다"며 "아직 시작 단계지만 그만큼 정부도 위기의식을 갖고 있다는 뜻이니 의미 있게 지켜보고 있다"고 말했습니다.

아직 초기 논의 단계다 보니, 앞으로의 지원 방안이 과연 실효성 있을지 의문을 제기하는 목소리도 나옵니다. 또다른 업계 관계자는 "실제로 업계에 도움이 될진 구체적인 지원책이 나온 뒤 기업의 내부 논의를 거쳐 따져볼 수 있을 것"이라고 전했습니다.

그러면서 단순히 화학업계 지원에 그치는 것이 아닌, 관련 산업에까지 관심을 기울여야 한다고 주장하고 있습니다. 이 관계자는 "제품 경쟁력을 높이기 위한 정부 차원의 해운 물류 이슈 등의 지원 대책도 구체화됐으면 좋겠다"고 덧붙였습니다. 업계는 수출에 초점이 맞춰진 산업인 만큼 해운운임 상승 등에 취약합니다. 이에 따라 해운업계 등 다양한 산업에 걸쳐 협력이 이뤄져야 한다는 것입니다.

업계에서는 특히 이번 위기가 전무후무한 만큼, 연속성 있게 지원이 이뤄져야 한다고 입을 모읍니다. 과거 2016년 박근혜 전 대통령의 탄핵 과정에서도 주요 산업계에 대한 사업 재편이 물 건너간 전례가 있기 때문입니다. 한 관계자는 "내년 정국이 어떻게 되든 지금 추진하고 있는 지원 방안들이 꾸준히 논의돼야 하는 게 제일 중요하다"고 말했습니다.

이날 정부가 공식적으로 방안을 내놨다는 점은 분명 의미가 있을 것입니다. 하지만 과거처럼 논의만 하다 아무것도 진행되지 않는다면 국가 중요 산업이 무너질 위기에 처할지도 모릅니다. 좀 더 현장 목소리를 반영해 내년 초에는 업계가 반길 수 있는, 실효성 있는 지원이 현실화되길 기대해 봅니다.